思想结构

孙诒让《周礼正义序》指出：《周礼》在后来皇权时代的实际运用往往是失败的。刘歆、苏绰讬之以左王氏、宇文氏之篡，而卒以踣其祚；李林甫讬之以修《六典》，而唐乱；王安石讬之以行新法，而宋亦乱。之所以如此，孙诒让进一步指出：不探其本，而饰其末，其侥幸一试，不旋踵而溃败不可振，不其宜哉！这个批评的对象是《周礼》的后世运用者，而非《周礼》本身；,但事实上《周礼》本身在制度设计上就是空想的，并不能真正切合于后来的皇权社会。《周礼》的真正价值不在其制度设计，而在其赖以进行制度设计的更为根本的原则精神。

孙诒让在《周礼正义序》中点出了本末问题：不探其本，而饰其末。尽管古今变易，然而人之性犹是也；所异者，其治之迹与礼俗之习已耳。这就是说，本是不变之人性，末是可变之礼俗。这使人想起庄子借老子之口所说：夫六经，先王之陈迹也，岂其所以迹哉！性是所以迹，是不变的；礼是迹而已，是可变的。

孙诒让明确提出：为治之迹，古今不相袭。对于今天的生活方式来说，《周礼》之礼、即其制度规范条文，可以分为三类：有些在今天仍然是适用的，但很少；有些在今天还可以参考斟酌；而更多的则完全没有任何现实意义。为此，孙诒让提出人之性来解释《周礼》还具有现实价值。所谓人之性，按孟子的思想，主要就是仁义，即《孟子》一书开宗明义所提出的亦有‘仁义'而已矣。孟子首次明确地提出了一个观念结构：,仁——义——礼。这个观念结构的普适意义在于：对于任何社会群体的生存来说，都需要礼；然而制度规范的建构及其变动，其根据乃是义；而正义原则的最终渊源，则是仁。