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南北朝时，北周宇文泰命杨忠、杨林兄弟率兵平齐兵临济州，守城齐将秦彝孤军力战死节。秦彝临终前将儿子叔宝托孤于宁夫人，母子俩避难住在妇人莫氏家中。叔宝与莫氏的儿子程咬金自幼一起长大，很是投契。

杨忠子杨坚篡周，称文帝，国号隋，派次子晋王杨广南下伐陈。陈灭，杨广恋陈后主的嫔妃张丽华美色，正要据为己有，张妃却被长史司马李渊杀死，于是杨、李两人结仇。隋文帝又派杨林领兵攻下冀州，罗艺归降隋朝。杨广声望日隆，与宇文述等密谋进谗，文帝听信谗言，废太子杨勇为庶人，立杨广为东宫。李渊上疏求悯恤杨勇，杨广则令张衡散布不利于李渊的流言欲陷害他，李渊借机乞归太原养病。李渊在回太原途中，杨广又派人在临潼楂树岗拦杀他，,危急中正好被押解盗犯路过此地的秦叔宝相救。匆匆分手时，李渊未听清秦的姓名。后李渊途中误将单雄忠当作响马而杀死。李渊夫人因受惊恐在承福寺产下次子世民，并将女儿许配于在寺中借住读书的柴绍为妻。

叔宝至潞州等候官府回批，却因盘缠被樊虎带走而穷困落魄，只得卖马卖铜救急。在二贤庄结识了单雄信和魏徵。单雄信仗义赠金送叔宝回乡探母。叔宝中途被诬为响马盗贼，官府将他捉拿入监。又得单雄信为他周全打点，叔宝才得发配冀州罗艺标下从军。叔宝途经顺义村上台打擂，结识了张公瑾、史大奈等一班豪杰，从而设法装病逃过了罗艺的杀威棍。再说罗艺夫人秦氏正是叔宝的亲姑母，因前夜梦见先兄告知侄儿太平郎有难，从而姑侄得以在后堂相认。,叔宝留在罗艺府中和十四岁的表弟罗成互学枪锏武艺，相处极为融洽。两年后，叔宝因思母心切，辞别姑父母回乡。罗艺举荐他在山东大行台节度使唐璧麾下当了一个实授旗牌官。不久，唐璧令叔宝押送进献给越国公杨素的寿礼赴长安，在华阴少华山遇见好友王伯当、齐国远和李如珪，四人结伴同往京城。在长安城外报德祠相逢李渊的女婿柴绍等人，柴绍方才知道叔宝就是当年救过李渊一命的恩人。到长安后，叔宝在杨素府中又认识了异人李靖，李靖说出后事，,劝叔宝勿与齐、李两友观灯，并赠送一个包儿，嘱他危急之际打开使用。当夜，叔宝、伯当等人结伴在城内赏灯游玩，正遇到宇文述公子宇文惠及强抢民女，豪杰们抱打不平，杀了宇文惠及。他们凭借李靖的包儿，隐形脱身，连夜逃出城去。

此时杨广弑父杀兄篡位，称炀帝。炀帝命伍建章作诏颁告天下。伍一生忠直当面怒斥昏君而被满门抄斩。其子伍云召领兵十万镇守南阳，听到凶讯后起兵报仇，炀帝派将帅率军多次攻打，终于占领南阳。云召投奔表兄寿州王李子通，为都督大元帅，掌管河北兵将。

隋军征战得胜回朝，炀帝因而大赦天下。叔宝少年时的伙伴程咬金因卖私盐打死了巡捕官而被关在牢中三年，此时也被赦出狱。那程咬金对母亲很孝顺，母子靠编卖竹柴扒度日。后尤俊达请咬金护送卖珠宝，实际上二人结伙为盗行劫。咬金又在梦中得神人传授，学得三十六路斧法。程、尤第一次做响马就劫了靠山王杨林的银子十六万两。杨林闻讯大怒，令山东官员百日之内捉住响马。历城县官令樊虎、叔宝缉拿。叔宝遂一路寻访，经过登州时反被当作响马捉住送往王府。,杨林见叔宝人才出众，武艺高强，遂将其认作嗣子。叔宝虽知与杨林有杀父之仇，但事出无奈，只得佯允下来，

不久，单雄信邀约各路豪杰好汉齐往秦家祝贺叔宝老母六十大寿，叔宝才知劫银是程、尤所为，就烧了捕批。王伯当、罗成、单雄信、徐茂公、魏徵、程咬金等歃血为盟，义结兄弟。众好汉又劫了杨林再次进贡的银子，大反山东，来到瓦岗寨聚义。义军先后打退了朝廷的多路兵马，再败杨林，潼关总兵魏文通也被箭射死。义军又用计招降邱瑞和裴元庆三兄弟。一时天下十八路反王，六十四处烟尘，各路英雄豪杰群起，隋王朝摇摇欲坠。

此时，李渊奉旨限三月内造竣一座晋阳宫。异人袁天罡用法术相助他如期完成，炀帝出尔反尔，诬李渊私造宫殿，图谋不轨，下令将他斩首。李渊次子世民上朝辩明真情，炀帝喜之，封世民为秦王，四子李元霸为赵王。炀帝乘龙舟驾幸江都，各路豪杰意图伺机劫驾，幸李元霸护驾而安抵江都。

此后瓦岗寨英雄受徐茂公指引，拦截囚车，劫下李密，称西魏皇帝，改瓦岗寨为金墉城，麾下英雄各有封赐。西魏军队所向披靡，连连获胜，杨林也被打死在阵前。炀帝暴虐荒淫，气数已尽，宇文化及杀帝而立，国号大许。李渊得知，也自称帝，国号大唐。李密等十八路反王之师兴兵追杀宇文化及，不料被李元霸杀败，还被抢走玉玺，从此与唐李结下隙仇。不久，李世民被程咬金捉住送往金墉。李密要杀死李世民，徐茂公竭力劝说，暂押监候斩，后又和魏徵改诏放走了秦王。,李密闻讯大怒，将茂公、魏徵、叔宝、程咬金、罗成等一并削职赶走。洛阳王世充乘李密兵衰而发兵，金墉被攻占，李密在王伯当劝说下投奔李渊，李渊父子以礼相待，招为驸马。李密仍心怀不满，怨忿不平，杀公主后偕伯当叛逃，被世民追回乱箭射死。徐茂公、魏徴得知，前来哭祭李密。两人后归顺唐朝，得到重用。金墉旧将闻讯也纷纷前来归附李世民。

唐王在魏徵、徐茂公和叔宝、咬金诸将的扶助下，打败王世充、窦建德等部。尉迟恭、罗成等英雄也先后归唐。只有单雄信因当年李渊杀兄之仇，不肯归顺李渊而被斩首。罗成遭建成、元吉陷害而枉死于淤泥河中。

这时，大唐天下已定，诸将均获封爵为国公，又建麒麟阁予以旌表。后高祖李渊病危，秦王世民在众将拥戴下发动玄武门之变，诛建成、元吉，即帝位。天下又见太平，景象一新。