思想定位

倡导性灵说。主张写诗要写出自己的个性，认为自三百篇至今日，凡诗之传者，都是性灵，不关堆垛。主张直抒胸臆，写出个人的性情遭际。主张性灵和学识结合起来，以性情、天分和学历作为创作基本，以真、新、活为创作追求，这样才能将先天条件和后天努力相结合，创作出佳品，认为诗文之作意用笔，如美人之发肤巧笑，先天也；诗文之征文用典，如美人之衣裳首饰，后天也。主张文学应该进化，应有时代特色，反对宗唐宗宋。他讥讽神韵派是贫贱骄人，,格调派是木偶演戏，肌理派是开骨董店，宗宋派是乞儿搬家。他也反对沈德潜的温柔敦厚说，认为孔子论诗可信者，‘兴观群怨'也；不可信者，‘温柔敦厚'也。主张骈文和散文并重，认为骈文与散文正如自然界的偶与奇一样不可偏废，二者同源而异流，它们的关系是双峰并峙，两水分流。诗歌清新隽永，流转自如。写景诗飘逸玲珑。

袁枚的文学思想有发展的观点，对封建正统文学观点及形式主义思潮有冲击作用。另外，他强调骈文作为美文学的存在价值，有一定的积极意义。但他的诗多叙写身边琐事，多风花雪月的吟哦，缺少社会内容，有些诗趋向艳俗，不免浅薄甚至浮滑。